El examen se basa en la determinación de los anticuerpos específicos contra el virus. Se habla de un período ventana de 22 días a 3 meses. Período ventana se refiere al período de tiempo transcurrido entre que el virus ingresa al individuo y se produce la respuesta inmunológica con la debida producción de anticuerpos. Por lo tanto una persona que recién ha contraído la infección puede no haber desarrollado los anticuerpos en una cantidad suficiente, por lo que si se realiza el examen dentro de este período ventana podemos obtener un resultado negativo.

Si una persona se realiza el test de VIH y resulta positivo, antes de dar a conocer el resultado se realizan otras pruebas de laboratorio específicas para confirmar la infección.